Em quase toda cidade, parte do comércio diário acontece fora das quatro paredes de uma loja — numa mesa dobrável, num carrinho, numa lona estendida na calçada. A política municipal costuma enquadrar essa atividade pela lente da regulação e da desordem. Etnógrafos que passam tempo com ambulantes geralmente encontram algo mais organizado por baixo disso.
Mercados informais funcionam com regras densas e localmente aplicadas sobre território, horário e reciprocidade. O ponto de um ambulante numa determinada esquina raramente é aleatório; é frequentemente herdado, negociado ou defendido por meio de relações com vizinhos, policiais e outros vendedores que nunca aparecem registradas em lugar nenhum para quem é de fora.
Esses arranjos também funcionam como sistemas informais de proteção mútua. Ambulantes concedem fiado a clientes fiéis, cobrem a banca uns dos outros em emergências e reúnem recursos para custos compartilhados, como armazenamento ou transporte. Nada disso aparece em estatísticas oficiais — e é exatamente por isso que o trabalho de campo de longo prazo continua sendo a melhor ferramenta para descrevê-lo.
Compreender a economia informal em seus próprios termos — e não como um desvio do comércio formal — tornou-se uma das contribuições mais constantes da antropologia urbana ao debate público sobre cidades e desigualdade.