Nomear um lugar nunca é apenas descrever. Nas cidades brasileiras, a escolha entre favela, bairro, comunidade e periferia sinaliza relações muito diferentes com o Estado, com o planejamento urbano formal e com o próprio senso de identidade dos moradores.
Favela originalmente descrevia um assentamento específico numa encosta do Rio de Janeiro do fim do século XIX, antes de se tornar um rótulo genérico — e frequentemente estigmatizante — aplicado em todo o país. Muitos moradores desses bairros preferem o termo comunidade, que enfatiza os laços sociais em detrimento de categorias administrativas ou midiáticas. Outros reivindicaram a própria palavra favela como termo de orgulho, sobretudo por meio de movimentos culturais e artísticos originados nesses territórios.
Periferia, por sua vez, descreve as margens urbanas de um modo que tem tanto a ver com a distância de serviços e oportunidades econômicas quanto com a distância física do centro da cidade. Um bairro pode estar geograficamente perto do centro e, ainda assim, ser periférico em todos os sentidos que importam para quem vive ali.
Antropólogos urbanos no Brasil há muito defendem que esses termos sejam estudados como categorias nativas — o vocabulário que as pessoas de fato usam sobre a própria vida — em vez de importados diretamente de documentos de planejamento ou da cobertura jornalística.