A gentrificação costuma ser acompanhada por preços de imóveis, mudanças demográficas e rotatividade de comércios — medidas que descrevem um bairro à distância. O trabalho de campo etnográfico acrescenta um registro diferente: como a mudança é de fato vivida por quem a atravessa, muitas vezes anos antes de as estatísticas alcançarem.
Moradores de longa data frequentemente descrevem a gentrificação menos como um evento único do que como um acúmulo lento de pequenos sinais — um café novo que não parece feito para eles, um proprietário que deixa de fazer reparos, um vizinho que se muda discretamente. Esses sinais precoces raramente aparecem em dados econômicos, mas moldam como os moradores planejam o futuro.
O trabalho de campo também complica a narrativa simples de recém-chegados contra moradores antigos. Classe, raça, condição de proprietário e tempo de moradia atravessam essa divisão de formas que o rótulo único de 'gentrificador' tende a achatar. Alguns recém-chegados constroem relações reais com os moradores; outros permanecem funcionalmente invisíveis para eles.
O que a etnografia acrescenta ao debate de políticas públicas sobre gentrificação é textura: não apenas que o deslocamento está acontecendo, mas como ele é vivido, resistido, negociado e, por vezes, aceito por quem é mais afetado por ele.