Boa parte da vida urbana contemporânea hoje acontece em parte online: uma associação de moradores se organiza por um grupo de mensagens, um aviso de animal perdido se espalha por uma página de bairro no Facebook, uma disputa sobre um muro divisório se desenrola nos comentários antes mesmo de chegar a uma conversa na porta de casa. Etnógrafos precisaram seguir seus sujeitos até esses espaços.
O trabalho de campo digital levanta questões com as quais a disciplina ainda está lidando. O consentimento parece diferente num grupo de mensagens com duzentos membros do que numa entrevista presencial. O limite de um 'campo de pesquisa' fica mais difícil de traçar quando a vida online de um bairro se estende bem além de suas fronteiras físicas, envolvendo ex-moradores, parentes no exterior e curiosos de fora.
Ao mesmo tempo, essas plataformas oferecem algo raro: um registro durável e pesquisável da fala urbana cotidiana que a observação participante tradicional jamais conseguiria capturar por completo. Uma conversa de WhatsApp pode preservar exatamente a linguagem que uma comunidade usou para debater uma questão local em tempo real, meses ou anos depois do fato.
O consenso que vem se formando entre pesquisadores urbanos não é tratar o trabalho de campo online e offline como projetos separados, mas como duas vistas do mesmo mundo social, melhor estudadas em conjunto.